L’anno, il mese e il giorno di nascita del pakistano Iqbal Masih non sono noti con precisione. Sappiamo solo che circa a 4 anni, nel 1986, suo padre lo impegnò presso il proprietario di una fabbrica di tappeti. Lì, Iqbal lavorò sei anni, dodici ore al giorno, e poi riuscì a fuggire. Iqbal raccontò la sua storia e aiutò a liberare altri bambini, ma lo pagò con la vita.
Quando Iqbal compì quattro anni, suo fratello maggiore decise di sposarsi. In Pakistan, la cerimonia di matrimonio è solenne e prevede festeggiamenti su larga scala. I costi del matrimonio si rivelarono insostenibili per la famiglia di Iqbal. Saif capì che le banche lo avrebbero rifiutato, quindi decise di prendere in prestito 600 rupie (circa 12 dollari statunitensi) dal proprietario della fabbrica di tappeti, Arshad Gulla. Un tale prestito richiedeva una garanzia, e Iqbal fu la garanzia.
Da quel momento, il ragazzo finì in schiavitù debitoria. Dopo un po’, il ragazzo fece il suo primo tentativo di fuga. Insieme a due compagni si allontanò dal caposquadra per andare in bagno. Una volta fuori, corse a casa. Ma la sera vennero raggiunti da un infuriato Gulla. Fuggendo una seconda volta, il ragazzo cercò di rivolgersi alla polizia. Arrivò al distretto di polizia locale e parlò della crudeltà del proprietario della fabbrica, ma i poliziotti corrotti li restituirono a Gulla.
All’inizio degli anni ’80 a Nuova Delhi è sorta l’organizzazione BLLF – “Fronte di Liberazione dei Lavoratori Schiavi” (Bonded Labour Liberation Front, o Bandhua Mukti Morcha). In pochi anni, i difensori dei diritti e gli attivisti hanno ottenuto in India l’adozione di leggi sulla regolamentazione del lavoro minorile e il divieto della schiavitù. All’inizio degli anni ’90 hanno iniziato a lavorare in Pakistan, nella provincia del Punjab, dove viveva Iqbal. Iqbal venne a conoscenza di BLLF quando aveva dieci anni. Insieme ad altri bambini stava tornando dalla fabbrica quando incontrò un attivista del “Fronte”.
L’uomo disse che la schiavitù era illegale e che il BLLF poteva aiutarli a liberarsi, invitandoli a una prossima riunione dell’organizzazione.
A quel punto, avvenne una svolta nella vita di Iqbal. Prese coraggio e fuggì dalla fabbrica alla riunione. Lì fece un discorso, raccontò la storia della sua vita: si lamentò di Arshad e delle condizioni di lavoro, della salute compromessa da carichi pesanti, dall’oscurità e dalla polvere. Gli organizzatori gli consegnarono una “Lettera di Libertà”, un documento che raccomandavano di mostrare al proprietario della fabbrica.
Nello stesso giorno, Iqbal consegnò la lettera a Gulla, ma lui la strappò ridendo: per lui la legge non significava nulla. Dopo questo fallito tentativo, un rappresentante del BLLF venne da Gulla e portò via Iqbal minacciando di intentare cause legali. Da quel momento in poi, Iqbal Masih divenne un problema principale per i proprietari delle fabbriche pakistane che impiegavano il lavoro minorile.
Non è possibile trovare informazioni precise sulla morte di Iqbal Masih. Secondo alcune fonti, persone sconosciute aprirono il fuoco sui bambini. Secondo altre fonti, c’era un solo tiratore e mirava solo a Iqbal. Ma la polizia non ha cercato di stabilire la verità. Quindi avvenne un momento di svolta nella vita di Iqbal. Riunì il coraggio e fuggì dalla fabbrica per partecipare a un incontro. Lì, pronunciò un discorso, riassumendo la storia della sua vita: si lamentò di Arshad e delle condizioni di lavoro, della salute compromessa a causa delle pesanti ore di lavoro, dell’oscurità e della polvere. Gli organizzatori gli consegnarono una “Lettera di Libertà”: un documento che raccomandavano di mostrare al proprietario della fabbrica.
Nello stesso giorno, Iqbal presentò la lettera a Gulla, ma questi la strappò ridendo: per lui, la legge non significava nulla. Dopo questo tentativo fallito, un rappresentante del BLLF giunse da Gulla e portò via Iqbal minacciando azioni legali. Da quel momento, Iqbal Masih divenne un problema principale per i proprietari delle fabbriche pakistane che sfruttavano il lavoro minorile. Non c’è una precisa informazione sulla morte di Iqbal Masih.
Secondo alcune fonti, persone sconosciute aprirono il fuoco sui bambini. Secondo altre fonti, c’era un solo tiratore e mirava solo a Iqbal. Tuttavia, la polizia non fece alcuno sforzo per scoprire la verità. Durante le indagini, la polizia inventò una leggenda secondo cui un contadino locale, deriso dai bambini, era colpevole dell’omicidio. Prima di redigere questa relazione, i poliziotti chiesero a uno dei testimoni (il fratello di Iqbal, che era analfabeta) di mettere le impronte digitali su un foglio di carta bianca. In questo modo, firmò un documento che venne compilato successivamente.
Nella sua breve vita, Iqbal aiutò a liberare oltre 3000 bambini schiavi. Nel 2000, gli fu assegnato postumo il premio “The World’s Children’s Prize for the Rights of the Child”, che popolarmente viene chiamato il “Nobel per i bambini”. Dopo l’omicidio di Iqbal, nelle scuole degli Stati Uniti e del Canada è stata lanciata la campagna “Scuola per Iqbal”. Insegnanti e studenti donavano volontariamente 12 dollari (poiché Iqbal aveva vissuto 12 anni) e in pochi anni sono state aperte oltre 20 nuove scuole in Pakistan grazie a queste donazioni.
Dopo la morte del ragazzo, è stato creato un fondo a lui intitolato e il Congresso degli Stati Uniti ha istituito il Premio Iqbal Masih per la lotta al lavoro minorile. Nel 2003 è uscito il libro “La storia di Iqbal” di Francesco D’Adamo, in cui il racconto è narrato dal punto di vista della ragazza salvata da lui, Fatima. Alcuni anni dopo sono state pubblicate altre opere come “Piccolo eroe: la lotta di un ragazzo per la libertà” e “Iqbal Masih e i Crociati contro la schiavitù minorile”.
Nel 2022, Iqbal Masih avrebbe potuto compiere 39 anni.
