Nel novembre del 1942, a bordo della nave britannica Ben Lomond, che fu attaccata dal sommergibile tedesco U-172, Poon Lim si trovò tra gli altri membri dell’equipaggio a naufragare. Quando il marinaio si rese conto che rimanere sulla nave non aveva senso, prese uno dei giubbotti di salvataggio rimasti e lasciò la nave, passando due ore in acqua cercando di restare a galla.
Le possibilità di sopravvivenza erano scarse, ma la fortuna sorrise a Poon Lim: scoprì una zattera di salvataggio con un telo e una piccola scorta di cibo e acqua dolce. Da quel momento iniziò l’incredibile storia del salvataggio del marinaio cinese – come raccontò in seguito, all’inizio aveva abbastanza provviste che erano sulla zattera.
Poon Lim si nutriva di biscotti, cioccolato e cubetti di zucchero, e la scorta di acqua potabile ammontava a circa quaranta litri. Tuttavia, dopo alcuni mesi le provviste si esaurirono e il marinaio iniziò a cercare altre fonti di cibo e acqua.
Con gli oggetti che si trovavano sulla zattera (una torcia, fuochi artificiali, fumogeni), costruì una canna da pesca artigianale per catturare pesci, che successivamente sfilettava con un pezzo di lattina di alluminio di biscotti e lasciava essiccare al sole, mentre utilizzava il telo teso per raccogliere l’acqua piovana.
Un giorno la sua zattera fu colpita da una violenta tempesta, durante la quale Poon Lim perse tutte le scorte di acqua dolce e pesce essiccato accumulate.
Alcuni giorni di fame e sete quasi gli costarono la vita, ma il marinaio riuscì a catturare un uccello che volava vicino e per un po’ di tempo riuscì a placare sia la sete che la fame.È interessante notare che all’inizio Poon Lim contava i giorni facendo nodi su una corda, ma in seguito abbandonò questa attività e si limitava a segnare l’inizio di ogni nuovo mese basandosi sulle fasi lunari.
Fu trovato il 5 aprile 1943: alcuni pescatori del Brasile scoprirono una zattera con il marinaio disidratato all’imboccatura di un fiume e lo aiutarono a raggiungere la terraferma. In totale, Poon Lim trascorse 133 giorni in mare aperto: durante questo periodo perse quasi dieci chili di peso ed era gravemente indebolito, ma aveva ancora la capacità di muoversi autonomamente e ragionare chiaramente.
Dopo quattro settimane in ospedale, il marinaio raccontò di aver visto diverse navi passare accanto a lui quando si trovava sulla zattera: la maggior parte di loro notò il marinaio naufragato, ma nessuno riuscì a salvarlo.
Due sommergibili tedeschi ignorarono il suo segnale di soccorso, mentre una nave cargo, il cui equipaggio lo avvistò, rifiutò di prenderlo a bordo perché era cinese.
La sua migliore possibilità di salvezza si presentò quando fu individuato da aerei militari degli Stati Uniti, ma a causa di una tempesta in corso la squadriglia lo perse di vista. Quando dissero a Poon Lim che era l’unico sopravvissuto di quella nave, rispose quanto segue: “Spero che nessuno debba mai battere il mio record.”
